On traite souvent Saranda comme un lieu de passage : un port de ferry pour Corfou, ou une nuit sur la route des plages de Ksamil. La ville mérite pourtant qu'on lui consacre une journée. Elle occupe le site de l'antique Onchesmos, conserve en son centre les vestiges fouillés d'une synagogue de l'Antiquité tardive, réunit trois petits musées proches les uns des autres autour du boulevard principal, et possède, sur la colline qui la domine, un château ottoman d'où la vue embrasse toute la baie.
Cet itinéraire s'en tient à la ville et aux deux collines qui s'élèvent derrière elle. Il commence tôt au marché de produits frais, passe le matin par les ruines de la synagogue, le port et les maçonneries conservées d'Onchesmos, suit la promenade jusqu'aux musées vers midi, et laisse l'après-midi à une baignade ou au monastère en ruine qui a donné son nom à la ville. Il s'achève au château de Lëkurësi quand la lumière décline, puis de retour sur le front de mer une fois la nuit tombée.
Comment s'organise la journée
Saranda s'enroule autour d'une baie en arc de la mer Ionienne, entre deux collines, Gormarti et Berdeneshi, avec Corfou en face, de l'autre côté du détroit. Le centre occupe le terrain plat au bord de l'eau, et presque tout ce que cet itinéraire visite en ville se trouve à quelques rues du front de mer : le marché, les ruines de la synagogue, les vestiges d'Onchesmos, les musées et la promenade elle-même.
Les deux exceptions se trouvent sur les collines. Les ruines du monastère des Quarante-Saints se dressent à environ un kilomètre au sud-est de la ville moderne, et le château de Lëkurësi occupe un sommet situé lui aussi à environ un kilomètre au sud-est du centre. On rejoint l'un comme l'autre en montée ; ils trouvent donc leur place aux heures fraîches de la journée, et le château est l'endroit tout indiqué pour finir.
La page de la ville de Saranda présente la ville et son cadre, et la page de Lëkurës décrit la colline et le château. Pour ceux qui arrivent le matin même en ferry ou par la route, le guide pour venir à Saranda couvre le port, les lignes de bus et le stationnement en ville.
Le matin au marché
Commencez au marché de Saranda, sur Rruga Jonianet, à une rue du bord de mer. La municipalité de Sarandë le présente comme le lieu où trouver des produits biologiques apportés par les agriculteurs des villages alentour, et le rattache à la longue tradition agricole de la région. Cette tradition se lit depuis le marché lui-même : les collines au-dessus de Saranda ont été aménagées en terrasses d'oliviers et en plantations d'orangers et de citronniers, et l'été marque le plein de la saison sur les étals.
Venez tôt, pendant que les producteurs s'installent et avant que la chaleur ne monte. Le marché montre Saranda comme une ville qui travaille plutôt que comme une station balnéaire. Pour le vin et l'huile de la région en bouteille plutôt qu'en vrac, Kantina Isak, sur Rruga Skënderbeu, est le comptoir en ville d'un domaine viticole et agricole familial situé sur la route de l'intérieur vers l'Œil bleu ; on y vend son propre vin et son raki, ainsi qu'une huile d'olive pressée sur le même domaine.
Pour le petit-déjeuner, pas besoin d'aller loin. Bar Kafe Enea, également sur Rruga Skënderbeu, sert une assiette de petit-déjeuner albanaise composée d'un œuf au plat avec fromage, jambon, tomate et concombre, et ZUM Cafe, sur Rruga Onhezmi, cuisine des plats à base d'œufs et d'avocat ainsi que des pancakes, avec des gâteaux vendus à la part.
Les ruines de la synagogue et de la basilique
À quelques pas du marché, en plein centre et à la vue de tous, s'étendent les vestiges fouillés du complexe de la synagogue de Saranda. Le site a été fouillé une première fois sous le régime communiste, mais il n'a été identifié comme une synagogue qu'en 2003 ; les fouilles principales, en 2003 et 2004, ont été menées par Ehud Netzer et Gideon Foerster, de l'Université hébraïque, avec les archéologues albanais Kosta Lako et Etleva Nalbani.
Le bâtiment s'est agrandi par étapes, ce qui explique que les sources le datent différemment. De beaux sols de mosaïque d'une phase antérieure, appartenant probablement à une maison privée, sont venus en premier. Une grande salle basilicale a été ajoutée lors des dernières phases, entre le Ve et le VIe siècle, et au VIe siècle la synagogue a été remplacée par une église. Une mosaïque montre une menorah encadrée d'un etrog et d'un shofar ; une autre représente des animaux, des arbres et la façade d'un édifice en forme de temple qui pourrait figurer une arche de la Torah. Une partie du complexe se trouve encore sous les rues et les bâtiments voisins.
Ces ruines appartiennent à Onchesmos, la cité antique sur laquelle Saranda est bâtie, et elles posent le décor pour le reste de la matinée.
Onchesmos et le port
Dans l'Antiquité, Saranda s'appelait Onchesmos, un port de la Chaonie, dans l'ancienne Épire, face à la pointe nord-ouest de Corfou. Elle servait de port à Phoenice, la capitale chaonienne située dans l'intérieur des terres, et comptait à l'époque de Cicéron parmi les points de départ habituels de l'Épire vers l'Italie : Cicéron appelait Onchesmites le vent qui portait les navires dans la traversée. L'agence nationale du tourisme note que la ville fut fortifiée à l'époque byzantine.
Les maçonneries conservées des vestiges de l'antique Onchesmos se dressent sur le front de mer, sur Rruga Jonianet : un bloc de pierre maçonné par bandes, avec des assises de brique rouge, à quelques pas de la synagogue. Une chronique de 1191 décrit le lieu comme abandonné ; il prit plus tard le nom du monastère des Quarante-Saints, sur la colline au-dessus, Agioi Saranda en grec. Sur les cartes occidentales, il figura longtemps sous sa forme italienne, Santi Quaranta.
Le port, en contrebas, est le cœur actif de la ville. L'Italie y a financé d'importants travaux entre 1926 et 1939, et c'est ici qu'arrivent aujourd'hui les ferries de Corfou. Une église Saint-Spyridon se dressait sur le port jusqu'à ce que l'État communiste la démolisse lors de sa campagne contre la religion ; après le retour de la démocratie en 1991, un petit sanctuaire a été élevé à son emplacement.
Le long de la promenade
Depuis le port, la promenade de Saranda longe la baie. Le front de mer actuel est issu de la réhabilitation d'environ 1,2 km de rivage, conçue par DEA Studio avec Symbiotica dans le cadre du programme urbain et touristique que le Fonds albanais de développement mène avec un financement de la Banque mondiale. Elle a chassé la circulation et le stationnement du bord de mer et à peu près doublé l'espace public : la rue derrière les jardins Babylon est devenue piétonne, une place centrale et une jetée ont été construites pour les événements en plein air de la ville, et un balcon s'avance dans la mer à l'emplacement de l'ancienne piscine.
Des gradins descendent jusqu'à l'eau le long du rivage, et la promenade relie les principaux espaces publics de la ville, ses cafés et restaurants et la plage de la ville. L'agence nationale du tourisme compte la promenade parmi les lieux que visiteurs et habitants fréquentent le plus, pour une balade, un café ou un dîner au bord de la mer, et depuis le front de mer on aperçoit Corfou de l'autre côté du détroit.
Sur le front de mer se dresse le monument à Nicolae Iorga, un buste de l'historien roumain dont les conférences ont soutenu la cause de la souveraineté albanaise en 1913 et qui a découvert le plus ancien texte albanais écrit connu, une formule de baptême de 1462. Le roi Zog lui offrit ici un terrain en bord de mer en 1931 ; le bâtiment de l'Institut roumain, la Casa Iorga, y fut construit en 1937 et 1938, et le buste a été inauguré en 2016.
Les musées du boulevard
Trois petits musées se tiennent tout près les uns des autres dans le centre, autour du boulevard principal, Shëtitorja Naim Frashëri, et à eux trois ils occupent les heures les plus chaudes de la journée. Le musée archéologique de Saranda est un pavillon construit au-dessus de l'un des sols de mosaïque fouillés de la ville, que l'on observe depuis l'intérieur. Resté fermé après les troubles de 1997, il a été rénové pour présenter des découvertes d'Onchesmos et de la période chaonienne, avec parmi les panneaux une carte archéologique du district de Saranda.
Tout près, le musée des Traditions, appelé aussi musée Naim Frashëri, occupe deux étages avec des outils du quotidien, des ouvrages féminins, des tapis, des coffres de dot et des costumes du sud de l'Albanie. L'étage supérieur est consacré au costume de Saranda et de ses villages, et la tenue la plus ancienne, vieille d'environ 120 ans, vient de la région de Theollogos. La collection réunit des objets sauvés des anciens musées de la ville consacrés à l'éducation, aux armes et à l'ethnographie.
À côté, la Galeria Art Saranda expose de la peinture, de la sculpture et des installations albanaises, du réalisme socialiste à la création contemporaine, inspirées du folklore, de l'histoire et de la côte du Sud, et accueille des expositions temporaires d'artistes albanais et étrangers.
Déjeuner dans le centre
Les cuisines du centre vont de la cuisine familiale albanaise à l'italienne et au poisson. Taverna Labëria, sur Rruga Mitat Hoxha, est une taverne familiale qui cuisine depuis 2016, avec une longue carte de viandes, fruits de mer, salades, pâtes et soupes. Mëndra Traditional Restaurant se présente comme la maison du lakror, la tourte à couches de pâte cuite dans un plateau rond, et le sert avec du tavë kosi et d'autres plats de style familial.
Pour une table au bord de l'eau, Restaurant Pizzeria Alfa sert sur le front de mer depuis 2001 : pizza au feu de bois, bar, dorade et poulpe grillés, et tables sous des parasols de chaume tournées vers Corfou. La rubrique restaurants recense les autres adresses.
L'après-midi : baignade ou Quarante-Saints
L'après-midi peut prendre deux tournures. La plus simple, c'est la mer : la plage de la ville s'étend le long de la promenade, et il ne faut rien de plus qu'une serviette pour s'y baigner. Pour les îles et les plages de sable, le guide des plages de Saranda et Ksamil couvre la côte au sud.
L'autre option, c'est la colline à l'est de la ville et le monastère des 40 Saints. Il a probablement été fondé sous l'empereur Justinien au VIe siècle et, pendant environ mille ans, a attiré des pèlerins de tout le pourtour de la mer Ionienne. Son église était une grande basilique à abside unique, et sous elle, quarante petites chapelles étaient dédiées chacune à l'un des quarante martyrs de Sébaste. Son nom grec, Agioi Saranda, est passé à la ville en contrebas.
L'édifice a été ravagé en 1944, démoli dans les années 1950 lors de la campagne communiste contre la religion et utilisé comme site militaire jusqu'en 1997 ; il n'en reste donc que des pans des murs latéraux. Les pèlerins y déposent encore des fleurs, et les ruines dominent la ville et la baie.
Le château de Lëkurësi au coucher du soleil
Le château ottoman, sur la colline à environ un kilomètre au sud-est du centre, a été construit en 1537 par le sultan Soliman le Magnifique pour protéger le port et contrôler les routes maritimes et terrestres face aux Vénitiens ; il abritait autrefois une garnison de 220 soldats. De plan presque carré, il possède deux tours rondes à des angles opposés, là où se trouvent les meurtrières, et ses côtés sud et est sont les mieux conservés. Depuis les remparts, la vue s'étend sur Saranda, les îles de Ksamil, Butrint et les détroits vers Corfou.
La colline a plus d'histoire que ne le laissent voir les murs. Un village appelé Lëkurës s'étendait sur son versant ouest jusqu'au XIXe siècle, apparemment plus grand que Saranda à l'époque. Ali Pacha de Ioannina attaqua le château à la fin du XVIIIe siècle, et en 1878 il fut assiégé lors de combats entre rebelles grecs et Albanais de la région, un siège qui s'acheva par une victoire albanaise.
Un restaurant fonctionne aujourd'hui dans l'enceinte, ce qui fait du château un lieu où rester après la tombée de la nuit plutôt qu'une visite éclair. Corfou se trouve à l'ouest, de l'autre côté du détroit, dans la direction du couchant. Le château est en hauteur par rapport au centre : Taxi Saranda Shehaj et les autres taxis assurent les courses en ville, et Class Tours exploite une ligne aller-retour quotidienne vers le château de Lëkurës, avec plusieurs créneaux de départ.
La promenade à la nuit tombée
Terminez là où la ville elle-même finit sa journée, sur le front de mer. L'agence nationale du tourisme compte le dîner au bord de la mer parmi les raisons qui attirent les gens sur la promenade, et cafés, bars et restaurants bordent le boulevard derrière elle. Pour dîner, Fish Restaurant Black Marlin est tenu par la famille Canaj : le poisson sauvage est pêché dans la mer Ionienne par Sokol Canaj, plongeur et l'un des pêcheurs en activité depuis le plus longtemps à Saranda, et la cuisine est dirigée par Emiljano Canaj.
Sur le boulevard, Jericho Food and Drinks est une crêperie tenue par une famille dont l'enseigne Jericho remonte à 2009, et Hojza Lounge Terrace, sur la promenade depuis juillet 2023, associe cocktails maison et sets de musique house de DJ résidents. La rubrique vie nocturne présente les autres bars de la ville.
Visites et excursions à Saranda
Sorties en bateau, excursions à la journée et billets autour de la ville et sur la côte sud, via GetYourGuide.
Visite à pied de la ville de Saranda
Deux heures et demie du port à la synagogue antique, à un bunker et à deux musées de la ville, entrée des musées comprise.
Vérifier les disponibilités
Visite guidée à pied de Butrint
Deux heures à pied avec un guide parmi les vestiges grecs, romains et vénitiens de Butrint, rendez-vous à l'entrée du parc.
Vérifier les disponibilités
Source de l'Œil bleu et coucher du soleil au château de Lëkurësi
Une demi-journée en minibus depuis le centre de Saranda : l'Œil bleu, entrée et petit train compris, puis le coucher du soleil au château de Lëkurësi.
Vérifier les disponibilités
Bateau au coucher du soleil avec un verre de vin local
Un bateau en soirée depuis le port de Saranda vers la grotte de la Tortue et une plage accessible uniquement par la mer, avec baignade et vin local au coucher du soleil.
Vérifier les disponibilitésConseils pratiques pour la journée
Les horaires d'ouverture des musées et du château ne sont pas indiqués ici : vérifiez-les sur place avant de partir. Les ruines de la synagogue, les maçonneries d'Onchesmos et la promenade sont des sites en plein air au cœur de la ville, visibles depuis la rue et le front de mer. L'Albanie utilise le lek, les espèces sont largement utilisées, et on trouve des bureaux de change dans le centre.
Une visite guidée couvre la matinée de cet itinéraire. Saranda Free Tour propose des visites à pied gratuites d'environ une heure et quart, au départ des abords du port et le long de la promenade, en passant par les ruines de la synagogue et de la basilique et les vestiges d'Onchesmos, en anglais et en albanais.
La journée comporte deux montées, vers les Quarante-Saints et vers Lëkurësi : en été, gardez-les pour le matin ou le soir, et passez le milieu de journée dans les musées et au bord de l'eau. Si une journée ne suffit pas, la ville sert de base pour le Sud : le guide du parc national de Butrint couvre la cité antique au sud de Ksamil, le guide des excursions d'une journée couvre l'Œil bleu, Gjirokastër et Corfou, et le guide pour choisir où loger présente les quartiers de la ville et de la côte.
