Butrint se trouve à l'extrême sud de l'Albanie, sur une petite colline entre le lac de Butrint et le canal de Vivari, à environ 20 km de Saranda selon l'UNESCO. C'est l'excursion autour de laquelle organiser une demi-journée. L'UNESCO qualifie le site de microcosme de l'histoire méditerranéenne, avec des traces d'occupation depuis environ 50 000 av. J.-C. jusqu'au XIXe siècle : une ville grecque des Chaoniens, une colonie romaine, un évêché paléochrétien, une ville byzantine et un avant-poste vénitien, le tout sur une même colline basse entourée d'eau.
La cité antique est inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992, et le parc national de Butrint qui l'entoure englobe le lac, le canal, les zones humides et les îles de Ksamil. Ce guide présente ce que renferme le site, l'ordre dans lequel le visiter, les châteaux du canal et la façon de s'y rendre depuis Saranda sans voiture.
Butrint en bref
Le poète romain Virgile fait de Butrint la cité d'Hélénos, fils du roi Priam de Troie, qui s'y établit après la chute de Troie, et Virgile comme l'historien grec Denys d'Halicarnasse y font faire escale à Énée lors de sa propre fuite hors de la ville en flammes. L'histoire inscrite dans le sol est bien assez longue sans la légende. L'UNESCO relève une influence grecque dès environ 800 av. J.-C., lorsque la ville fut colonisée par les Chaoniens, et au IVe siècle av. J.-C. elle possédait un théâtre, un sanctuaire d'Asclépios et une agora.
En 44 av. J.-C., César fit de Butrint une colonie romaine pour les soldats qui avaient combattu à ses côtés contre Pompée, et après Actium, en 31 av. J.-C., Auguste relança le projet. La ville doubla de superficie en s'étendant vers le sud, de l'autre côté du canal de Vivari, sur des marais asséchés où l'on construisit un aqueduc. Au Ve siècle apr. J.-C., elle devint siège épiscopal et fut fortifiée, puis, après une période d'abandon, elle fut reconstruite sous domination byzantine au IXe siècle. La domination angevine, puis vénitienne, suivit à partir du XIVe siècle.
L'UNESCO lie la fin de la cité au paysage lui-même : des changements du milieu naturel ont conduit à son abandon à la fin du Moyen Âge, et c'est pourquoi tant de choses ont survécu. L'UNESCO l'a inscrite sur la Liste du patrimoine mondial en péril de 1997 à 2005, après que la crise de 1997 eut entraîné pillages et absence de protection, et la page de Butrint en dit plus sur son cadre.
Le parc national
Le parc national de Butrint a été créé le 2 mars 2000. Son mandat couvre le lac de Butrint et sa lagune, le canal de Vivari, les îles de Ksamil et le site archéologique, et l'agence nationale du tourisme le décrit comme s'étendant du village de Berdenesh au nord jusqu'au cap Stillo au sud. Les zones humides ont été désignées site Ramsar d'importance internationale le 28 mars 2003, et l'Agence nationale des aires protégées indique pour le parc une superficie actuelle de 8 622,2 hectares, fixée par une décision gouvernementale de janvier 2022.
Le lac est une lagune salée d'environ 7,1 km de long et 3,3 km de large, profonde de 24,4 mètres au maximum, alimentée en partie par de l'eau douce et en partie par la mer, via le canal. L'agence des aires protégées recense environ 247 espèces d'oiseaux dans le parc, dont quelque 70 pour cent d'oiseaux d'eau, ainsi que 105 espèces de poissons, et indique que des dauphins et des tortues caouannes fréquentent les eaux côtières.
Pour une vue d'ensemble, le belvédère du lac de Butrint est une plateforme en bois sur la crête boisée entre Ksamil et la cité antique, qui domine les marais salés jusqu'à l'endroit où le lac rejoint le canal. Les îles, à l'autre extrémité du parc, sont présentées dans le guide des plages de Saranda et Ksamil.
Venir depuis Saranda
La route qui part de Saranda vers le sud passe par Ksamil jusqu'à l'entrée du parc. Construite en 1959 pour une visite du dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev, elle a été modernisée en 2010. Nul besoin de voiture : plusieurs solutions s'offrent à vous.
Le bus public part de l'arrêt du bus de Saranda pour Ksamil et Butrint, sur Rruga Skënderbeu, dans le centre-ville. La ligne, dont les panneaux d'horaires portent les armoiries de la municipalité de Sarandë, dessert l'hôtel Butrinti, l'hôtel Oasi, le supermarché Planet, le canal de Çukë et Ksamil avant Butrint, et les horaires imprimés affichés à l'arrêt indiquent les départs de Saranda dans une colonne et les retours depuis Butrint dans l'autre. Vérifiez-les à l'arrêt la veille.
Le taxi est l'autre solution indépendante. La Fondation de Butrint conseille de convenir du retour avec le même chauffeur, car il peut être difficile de trouver un taxi à Butrint. Taxi Saranda Shehaj et QuickRide Saranda proposent tous deux Butrint parmi leurs circuits privés, et Taxi Altin & Tours organise des excursions d'une journée à Butrint et à Ksamil. Pour un programme établi, Class Tours exploite une ligne aller-retour quotidienne de Saranda à Butrint avec environ deux heures sur le site, et les rubriques visites guidées et agences de voyages recensent des journées plus longues qui associent Butrint à Ksamil ou à l'Œil bleu.
Le théâtre et le sanctuaire
Commencez par le théâtre. L'UNESCO le distingue parmi les monuments grecs antiques de Butrint et le décrit comme assez bien conservé. Au IVe siècle av. J.-C., la ville possédait un théâtre, un sanctuaire d'Asclépios, le dieu de la guérison, et une agora, et la Fondation de Butrint décrit la cité fortifiée de cette époque comme un lieu de culte d'Asclépios. Après la fondation de la colonie romaine, de nouveaux édifices s'élevèrent autour du théâtre et du temple.
Le théâtre se distingue par le nombre d'inscriptions gravées sur ses pierres. La plupart consignent des affranchissements, c'est-à-dire la libération d'esclaves, et elles livrent une foule de détails sur la ville à l'époque hellénistique : les noms des esclaves affranchis sont presque tous grecs, à quelques exceptions latines près. Des archéologues italiens dirigés par Luigi Maria Ugolini ont fouillé le théâtre dans les années qui ont suivi 1928, lors des premières fouilles modernes de Butrint.
L'UNESCO compte la montée saisonnière des eaux parmi les vulnérabilités du site, et le secteur du théâtre et du forum romain peut parfois se retrouver sous l'eau. C'est pourquoi le sol de l'orchestra peut être recouvert d'une nappe d'eau.
Le baptistère
Le baptistère est le grand monument paléochrétien de Butrint, et l'UNESCO le décrit comme un édifice romain adapté aux besoins du christianisme. Il a été construit au VIe siècle à l'intérieur d'un ancien complexe thermal romain, dont il a réutilisé le chauffage par le sol pour chauffer l'eau du baptême. C'était l'un des plus grands édifices paléochrétiens de ce type.
Le bâtiment est circulaire, large de 14,5 mètres, et deux cercles concentriques de huit colonnes en granit d'Égypte portaient autrefois une toiture en bois. Les chapiteaux étaient sculptés de feuilles d'acanthe et de croix, et les fonts baptismaux occupaient le centre de la salle ronde.
Son sol porte l'une des grandes mosaïques du site, disposée en sept bandes circulaires autour des fonts. Des paons encadrent un vase à vin d'où poussent des vignes, et des cerfs s'abreuvent à une fontaine, image tirée du psaume 42 ; tout autour, des médaillons renferment des oiseaux, des créatures marines et des animaux domestiques et exotiques, certains dans des scènes de chasse. Le baptistère a été fouillé en mai 1928 par la mission italienne d'Ugolini.
La grande basilique
Du côté nord-est de la ville se dresse la grande basilique de Butrint, construite dans la première moitié du VIe siècle, quand Butrint était devenue le siège d'un évêque. Ses murs encore debout dessinent le bâtiment, et l'UNESCO note que les ruines sont assez bien conservées pour en montrer le plan : trois nefs, un transept et une abside polygonale à l'extérieur.
L'église a connu une longue vie. Elle a été reconstruite au IXe siècle sous domination byzantine, puis restaurée à nouveau après que Charles d'Anjou eut pris le contrôle de Butrint et de Corfou en 1267, époque où un évêque latin y siégeait.
La basilique n'est qu'une étape dans une ville dense de l'Antiquité tardive et du Moyen Âge. Tout près, le palais du Triconque était la demeure d'un notable local, construite vers 425, et une église se dressait près de la porte du Lac au IXe siècle. Les visites guidées y consacrent un bon moment : le circuit de Joel Travel & Tours passe environ 100 minutes entre le palais du Triconque, le baptistère, la basilique, les murs et les portes, et l'acropole.
Murs et portes
Les murs de Butrint racontent son histoire par couches, et l'UNESCO note qu'ils témoignent des différentes étapes de construction, de la colonie grecque au Moyen Âge. L'acropole était protégée par trois enceintes. La dernière, la plus extérieure, fut élevée vers 380 av. J.-C. : longue de 870 mètres, dotée de bastions et de cinq portes, elle enfermait environ quatre hectares.
Les fouilles italiennes ont mis au jour deux des portes, la porte du Lion et la porte Scée, qu'Ugolini nomma d'après la porte de Troie de l'Iliade d'Homère. Les murs furent largement reconstruits à la fin du Ve siècle, peut-être sous l'empereur Anastase, puis renforcés de nouveau aux époques byzantine et angevine, face aux attaques des despotes d'Épire puis des Ottomans.
Les murs restèrent en usage à mesure que la ville se réduisait. Les fouilles des défenses occidentales montrent qu'ils brûlèrent au IXe siècle avant d'être réparés, preuve que la vie continuait à l'intérieur.
L'acropole et le musée
Sur l'acropole, les Vénitiens construisirent un château au point le plus haut de la colline peu après avoir acheté Butrint aux Angevins en 1386. Abandonné en 1572 pendant les guerres entre Venise et les Ottomans, il fut plus tard restauré par Ugolini. Il abrite aujourd'hui le musée de Butrint, ouvert pour la première fois en 1938, et l'acropole domine le lac de Butrint.
Le musée a été fermé à partir de 1991 et a perdu des objets lors de vols en 1997 ; il a rouvert après rénovation en 2005, avec des découvertes issues des fouilles conjointes de l'Institut albanais d'archéologie et de la Fondation de Butrint, commencées en 1994. Les statues d'Apollon et d'Artémis volées en 1997 sont revenues en 2008.
Environ 1 300 objets sont présentés par ordre chronologique, de la préhistoire à la période vénitienne, en pierre, en os, en céramique et en verre, avec des sculptures et des monnaies, ainsi que des découvertes provenant de la campagne autour de Butrint. Parmi les sculptures figurent des bustes portraits d'Auguste, de Livie et d'Agrippa, et une statue de Dionysos provenant du nymphée de la ville.
Le canal de Vivari et le château triangulaire
Au pied de l'acropole coule le canal de Vivari, qui relie le lac de Butrint au détroit de Corfou et borde la péninsule de Butrint. L'eau y circule dans les deux sens et s'inverse environ toutes les six heures, du lac vers la mer puis de nouveau vers le lac à marée montante, ce qui explique que le lac soit en partie doux et en partie salé. Un ponton se trouve près de l'entrée du parc.
Sur la rive sud se dresse le château triangulaire vénitien, un fort dont les murs dessinent un triangle en plan. Venise le construisit pour protéger les pièges à poissons du canal, une source vitale de nourriture et de revenus, et lorsque l'acropole fut abandonnée en 1572, l'administration de Butrint s'installa dans cette petite forteresse. Les pêcheries de Butrint tenaient une place importante dans l'approvisionnement de Corfou.
Les Ottomans prirent le fort en 1655 puis en 1718, et chaque fois Venise le reprit. Après la chute de Venise, Butrint passa à la France en 1797, et en octobre 1798 Ali Pacha de Tepelena s'empara de la région, qui resta ottomane jusqu'à l'indépendance albanaise en 1912.
Le château d'Ali Pacha à l'embouchure du canal
La dernière forteresse de l'histoire de Butrint se dresse là où le canal rejoint la mer. L'UNESCO rapporte qu'au début du XIXe siècle, une nouvelle forteresse fut ajoutée aux défenses de Butrint à l'embouchure du canal de Vivari, construite par Ali Pacha, le souverain ottoman albanais qui contrôla Butrint et la région jusqu'à son abandon définitif.
Le château d'Ali Pacha était à l'origine une demeure fortifiée de la famille Gonemi, des propriétaires terriens corfiotes qui exploitaient la plaine au sud de Butrint, et il figure sur une carte des environs de 1781. Ali Pacha s'en empara vers 1804, y ajouta des batteries de canons, le reconstruisit et en fit une résidence secondaire jusqu'en 1820. Il conserve trois tours et des murs épais, et fait face au détroit de Corfou, à environ 2,4 km à l'ouest de la cité antique.
On rejoint le château en bateau. Depuis Ksamil, SeaSun Boat Tours l'inclut dans ses sorties à l'heure et à la journée et organise des sorties de pêche dans le canal de Vivari, et Poda Water Sport propose également des sorties jusqu'au château. Depuis Saranda, Kedrik Water Sport organise des sorties guidées en jet-ski vers Butrint et le château d'Ali Pacha.
Visites et excursions à Saranda
Sorties en bateau, excursions à la journée et billets autour de la ville et sur la côte sud, via GetYourGuide.
Visite guidée à pied de Butrint
Deux heures à pied avec un guide parmi les vestiges grecs, romains et vénitiens de Butrint, rendez-vous à l'entrée du parc.
Vérifier les disponibilités
Butrint en privé avec un historien local
Une visite privée avec un guide historien, trajet par la péninsule de Ksamil, transport climatisé et entrée du parc compris.
Vérifier les disponibilités
Butrint en profondeur et dégustation de cuisine traditionnelle
Prise en charge dans la région de Saranda et guide spécialisé à travers le théâtre, le baptistère et les tours vénitiennes, puis dégustation de cuisine albanaise.
Vérifier les disponibilités
Butrint, l'Œil bleu et Lëkurësi en une journée
Prise en charge à Saranda ou Ksamil pour Butrint et l'Œil bleu, les deux billets d'entrée compris, avec une fin de journée au château de Lëkurësi.
Vérifier les disponibilitésPréparer la visite
Les horaires d'ouverture et le prix des billets sont fixés par le parc et ne sont pas indiqués ici : vérifiez-les avant de partir. Venez tôt dans la journée : le tour des ruines et la montée à l'acropole prennent du temps, et Butrint attire des excursionnistes venus de Corfou en plus des visiteurs qui séjournent sur cette côte. Prévoyez du temps pour le musée de l'acropole.
Le parc est une aire protégée, et les zones humides font autant partie de la visite que les ruines : emportez des jumelles si les oiseaux vous intéressent. Pour manger au retour, The Mussel House se trouve sur la rive du lac de Butrint, sur la route entre Saranda et Ksamil ; on y sert les moules de sa propre ferme, qui date de 1998, et on y propose des sorties en bateau vers les parcs à moules.
Butrint se combine naturellement avec un après-midi sur les plages de Ksamil, sur la route du retour vers Saranda. Pour le reste du Sud, le guide des excursions d'une journée couvre l'Œil bleu, Gjirokastër, Phoenice et Corfou, et le guide d'une journée à Saranda couvre la ville elle-même, des ruines de la synagogue au château de Lëkurësi.
